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该剧讲述了青年作者孟子嘉的爷爷孟联荣因病去世，全家人在整理遗物时发现了一本日记和一部手抄剧本。孟子嘉彻夜翻看后触动不已，了解到孟联荣年轻时乃是一位民间木偶戏艺人，字里行间，表现着爷爷对于故乡、旧人、往事的牵念之情。

带着好奇，孟子嘉踏上了去往四川南充的寻根之旅。在大学同学方文龙的帮助下，孟子嘉先后找到了与爷爷关系紧密的师弟宋向田、师妹谭春梅和一位和戏班存亡关系重大的老人廖和平，从多个讲述视角获知了爷爷早年传奇经历的全貌。

原来在解放前，少年孟联荣和宋向田为谋生计，欲拜木偶艺人谭黑土为师，却遭到谭黑土的拒绝，在谭黑土之女谭春梅的斡旋下方才得以拜入师门。两人也同时对谭春梅暗生情愫，春梅却只钟情于大师兄孟联荣。数年后，谭黑土将大木偶传给了孟联荣便撒手人寰。孟联荣同宋向田成立了“荣田班”。谁知意外陡生，原国民党南充专署保安司令部副司令吴大胆看上了男生女相的廖和平，企图将其强娶。廖和平因与孟联荣过从甚密，多次想拜师学艺，便向孟联荣求救。孟联荣巧施金蝉脱壳之计，用木偶换真身助其脱离魔爪。但自己也由于开罪了吴大胆，为避免戏班众人受到牵连，不得不忍痛将戏班遣散，自己则远走他乡，与宋向田、谭春梅断绝了联系，大木偶几经辗转，由宋向田保存至今……

没多久，孟子嘉关闭了自己在广州的工作室，移居南充，从事大木偶戏的文化研究工作，并将爷爷孟联荣和荣田班的故事写成了一部名为《万水千山》的纪实小说，替爷爷弥补了终生难了的遗憾……